Électrolytes cheval : guide complet pour une hydratation optimale

Chaque électrolyte possède un rôle spécifique et complémentaire :

• Sodium (Na⁺) : principal régulateur du volume des fluides extracellulaires, il stimule la soif et favorise la rétention d'eau. C'est l'électrolyte perdu en plus grande quantité lors de la transpiration.
• Potassium (K⁺) : essentiel à la contraction musculaire et à la transmission de l'influx nerveux. Il est abondant dans les cellules musculaires.
• Chlorure (Cl⁻) : associé au sodium, il maintient l'équilibre acido-basique et participe à la formation de l'acide chlorhydrique gastrique.
• Magnésium (Mg²⁺) : cofacteur enzymatique, il intervient dans la relaxation musculaire et la production d'énergie (ATP).
• Calcium (Ca²⁺) : indispensable à la contraction musculaire, à la coagulation sanguine et à la solidité osseuse.

Les électrolytes, notamment le sodium et le chlorure, régissent directement la distribution de l'eau dans l'organisme par le phénomène d'osmose. Un cheval déshydraté ne boira pas spontanément en quantité suffisante si ses réserves en sodium sont épuisées : c'est le paradoxe de la déshydratation sans soif. La supplémentation en électrolytes stimule le mécanisme de la soif et favorise une réhydratation efficace, ce qui est crucial après un effort intense ou par temps chaud.

Un cheval peut perdre entre 10 et 15 litres de sueur par heure lors d'un effort intense, voire jusqu'à 30 litres dans des conditions extrêmes (endurance, cross par forte chaleur). Chaque litre de sueur contient environ :

• 3,5 g de sodium
• 6 g de chlorure
• 1,5 g de potassium
• 0,1 g de magnésium

Ces pertes cumulées peuvent rapidement déséquilibrer l'organisme si elles ne sont pas compensées. Les disciplines les plus exposées sont l'endurance, le cross, le concours complet et le polo.

Au-delà de l'effort, d'autres situations entraînent des pertes significatives :

• Diarrhée : les pertes digestives peuvent être massives et brutales, nécessitant une intervention vétérinaire rapide.
• Forte chaleur et humidité : même au repos, un cheval peut transpirer abondamment par temps caniculaire.
• Transport : le stress et l'effort musculaire de maintien de l'équilibre génèrent une transpiration souvent sous-estimée.
• Fièvre : l'hyperthermie augmente les pertes hydriques et électrolytiques.
• Alimentation pauvre en minéraux : un fourrage de mauvaise qualité ou un rationnement inadapté peut créer des déficits chroniques.

Les manifestations d'un déficit électrolytique varient selon la sévérité et les minéraux concernés :

• Fatigue anormale et baisse de performance inexpliquée
• Crampes musculaires et raideurs, notamment aux membres postérieurs
• Tremblements musculaires (tying-up ou myosite d'effort)
• Diminution de la consommation d'eau malgré la chaleur ou l'effort
• Muqueuses sèches et pli de peau persistant (test de déshydratation)
• Coliques, souvent liées à un ralentissement du transit intestinal
• Urine foncée ou diminution de la diurèse

Le test du pli de peau est un outil de terrain rapide : pincez la peau de l'encolure entre deux doigts et relâchez. Chez un cheval bien hydraté, la peau reprend sa position initiale en moins d'une seconde. Un retour en 2 à 3 secondes indique une déshydratation modérée (5-8%), au-delà de 3 secondes, la déshydratation est sévère et nécessite une intervention vétérinaire immédiate. Ce test, bien que simple, doit être interprété en combinaison avec d'autres signes cliniques.

Le marché propose plusieurs formes de suppléments électrolytiques :

• Poudres à diluer dans l'eau ou à mélanger à la ration : forme la plus courante, dosage précis, bonne palatabilité si bien formulée.
• Pâtes orales (seringues) : pratiques pour une administration rapide avant ou après l'effort, idéales en compétition.
• Blocs à lécher : apport en sodium et chlorure en libre accès, complément de base utile mais insuffisant lors d'efforts intenses.
• Solutions intraveineuses : réservées aux cas sévères, administrées exclusivement par un vétérinaire.

Privilégiez des formules contenant sodium, potassium et chlorure en proportions équilibrées, avec du magnésium. Méfiez-vous des produits trop sucrés qui masquent une formulation pauvre en minéraux actifs.

Les recommandations varient selon le contexte :

• Avant l'effort : une dose d'électrolytes 2 à 4 heures avant une compétition intense (endurance, cross) prépare l'organisme et stimule la consommation d'eau. Ne jamais administrer sans accès à l'eau.
• Pendant l'effort : en endurance, des apports fractionnés aux points de contrôle permettent de maintenir l'équilibre. L'eau doit toujours être disponible simultanément.
• Après l'effort : c'est le moment clé. Administrez les électrolytes dès la fin de l'effort, puis assurez un accès libre à l'eau fraîche. Évitez de donner des électrolytes à un cheval sévèrement déshydraté sans eau disponible.
• En période de chaleur : un apport quotidien modéré dans la ration suffit généralement pour les chevaux au travail léger à modéré.

Le chlorure de sodium (sel de table) reste le supplément électrolytique le plus simple et le plus économique. Un cheval adulte au travail modéré nécessite environ 30 à 50 g de sel par jour, pouvant monter à 100-150 g lors d'efforts intenses par forte chaleur. Un bloc de sel à disposition en permanence couvre les besoins de base. Cependant, le sel seul ne suffit pas lors d'efforts intenses : il faut compléter avec du potassium (présent dans les fourrages verts) et du magnésium.

Les chevaux d'endurance sont les plus exposés aux déséquilibres électrolytiques sévères. Le syndrome de fatigue synchrone du diaphragme (thumps), caractérisé par des contractions involontaires du diaphragme synchrones avec le battement cardiaque, est directement lié à une hypocalcémie et hypomagnésémie. Sa prévention repose sur une supplémentation rigoureuse en calcium et magnésium, en plus du sodium et du potassium. Les règlements FEI imposent des contrôles vétérinaires réguliers précisément pour détecter ces déséquilibres.

Certaines affections modifient les besoins ou la tolérance aux électrolytes :

• Insuffisance rénale : la supplémentation en potassium doit être très prudente et encadrée vétérinairement.
• PSSM (myopathie à polysaccharides) : ces chevaux sont particulièrement sensibles aux déséquilibres électrolytiques déclenchant des épisodes de tying-up.
• Cushing équin : la polyurie associée à cette maladie augmente les pertes électrolytiques urinaires.
• Coliques récurrentes : un déficit chronique en sodium peut ralentir le transit et favoriser les impactions.

Dans tous ces cas, consultez votre vétérinaire avant d'instaurer une supplémentation.