Système digestif du cheval : anatomie, physiologie et pathologies

La mastication joue un rôle fondamental : elle réduit mécaniquement les particules alimentaires, forme le bol alimentaire et le mélange à la salive. Cette dernière lubrifie, tamponne l'acidité et facilite la déglutition. Un cheval au pâturage peut produire plusieurs dizaines de litres de salive par jour, ce qui contribue à tamponner l'acidité gastrique.

L'œsophage présente une particularité anatomique importante : ses deux tiers proximaux sont constitués de muscles striés, tandis que le tiers distal est lisse. Cette organisation influence la motilité et explique la sensibilité aux obstructions (« choke »). Surtout, le cheval est incapable de vomir : l'angle d'entrée du cardia et la puissance du sphincter cardial empêchent tout reflux gastro-œsophagien. Cette caractéristique majeure augmente considérablement le risque de dilatation ou de rupture gastrique en cas de surcharge ou d'obstruction.

L'estomac du cheval est remarquablement petit au regard de la taille de l'animal : il ne représente que 8 % environ du volume total du tractus gastro-intestinal, avec une capacité de 8 à 15 litres chez un adulte. Cette petite taille est une adaptation évolutive au pâturage continu et fractionné.

Sa muqueuse est divisée en deux zones bien distinctes, séparées par le margo plicatus :

• Zone squameuse (non glandulaire) : proche de l'œsophage, sans protection contre l'acide, particulièrement vulnérable aux ulcères.
• Zone glandulaire (cardiale, fundique, pylorique) : les cellules pariétales sécrètent de l'acide chlorhydrique en continu, les cellules principales produisent la pepsine et la lipase, et les cellules ECL libèrent de l'histamine en réponse à la gastrine.

La sécrétion acide étant continue, les longues périodes à jeun exposent la muqueuse squameuse à une agression acide non tamponnée, ce qui constitue le principal facteur de risque des ulcères gastriques.

Le duodénum (environ 1 mètre) reçoit les sécrétions biliaires et pancréatiques. Le pancréas y déverse ses enzymes digestives (amylase, lipase, protéases) ainsi que des bicarbonates qui tamponnent l'acidité gastrique. Le cheval ne possède pas de vésicule biliaire : la bile s'écoule en continu depuis le foie directement dans le duodénum, ce qui impose une adaptation progressive aux régimes riches en lipides.

Le jéjunum représente plus de 80 % de la longueur de l'intestin grêle. C'est le principal site d'absorption des nutriments : glucides simples, acides aminés, lipides, vitamines liposolubles et minéraux sont absorbés grâce à une surface villositaire considérable.

L'iléon, segment terminal, assure la jonction avec le cæcum. Un transit trop rapide dans l'intestin grêle (diarrhée) ou trop lent (stase) peut compromettre l'absorption et favoriser la fermentation prématurée de substrats qui devraient être digérés enzymatiquement.

L'intestin grêle est le lieu de digestion de l'amidon par l'amylase pancréatique. Cependant, sa capacité de digestion de l'amidon est limitée : lorsque des quantités importantes de concentrés sont ingérées en un seul repas, une fraction de l'amidon « échappe » à la digestion enzymatique et arrive intacte dans le gros intestin. Ce phénomène est à l'origine de déséquilibres microbiens graves (voir section pathologies).

C'est pourquoi les nutritionnistes équins recommandent de ne pas dépasser 1 à 2 kg de concentrés par repas et de fractionner les apports en plusieurs distributions quotidiennes.

Le cæcum est un organe volumineux d'une capacité de 26 à 38 litres. Les résidus alimentaires y séjournent jusqu'à 7 heures, le temps que les micro-organismes (bactéries, protozoaires, champignons) fermentent les fibres cellulosiques. Cette fermentation produit des acides gras volatils (AGV) — acétate, propionate, butyrate — qui constituent une source d'énergie majeure pour le cheval, ainsi que des gaz (méthane, CO₂) et de la chaleur.

Le cæcum absorbe également de l'ammoniac, de l'eau, et bénéficie de la synthèse microbienne de vitamines du groupe B. Sa relative mobilité anatomique et les fortes contractions qu'il génère en font un site à risque de torsion et de déplacement, pouvant conduire à des coliques sévères.

Le grand côlon est le réservoir principal de fermentation, avec une capacité estimée à 60–90 litres. Il présente plusieurs replis anatomiques dont la flexure pelvienne, un rétrécissement et virage marqué qui constitue le site le plus fréquent d'impactions coliques. C'est également dans le grand côlon que se poursuit l'absorption des AGV produits par fermentation.

Le petit côlon et le rectum ont pour rôle principal la réabsorption d'eau et d'électrolytes et la formation des crottins (boules fécales caractéristiques). Un cheval sain produit entre 8 et 15 kg de crottins par jour, reflet direct de la qualité de son transit digestif.

L'EGUS (Equine Gastric Ulcer Syndrome) est l'une des pathologies les plus répandues chez le cheval de sport et de loisir. Les estimations de prévalence varient selon les populations :

• 50 à 90 % des chevaux en général (UC Davis, 2019)
• Jusqu'à 90 % des galopeurs en entraînement (Merck Veterinary Manual)
• 40 à 60 % dans les disciplines de performance non-course
• 25 à 50 % des poulains nouveau-nés, avec risque de perforation

Une étude publiée en 2022 sur des Standardbreds a mesuré une prévalence de 98,85 % pour les ulcères squameux (ESGD) et de 52,87 % pour les ulcères glandulaires (EGGD). En endoscopie, environ 80 % des lésions siègent dans la muqueuse squameuse, non protégée par le mucus gastrique.

Les principaux facteurs de risque sont : l'entraînement intensif, les rations riches en concentrés, les repas espacés, le stress de confinement, le transport et les maladies intercurrentes. Le traitement repose sur l'oméprazole (inhibiteur de la pompe à protons) et la correction des facteurs alimentaires et environnementaux.

Le terme « colique » désigne tout syndrome douloureux abdominal chez le cheval. Les causes sont multiples et leur gravité très variable, de la colique spasmodique bénigne à la torsion du côlon engageant le pronostic vital en quelques heures.

Dans une compilation portant sur 604 chevaux présentés pour colique, les causes les plus fréquentes étaient :

• Impaction du grand côlon : 20,8 % des cas (site le plus fréquent : la flexure pelvienne)
• Déplacement du grand côlon : 16,5 % (dont l'engagement néphro-splénique)
• Colique spasmodique : 11,7 %
• Volvulus du grand côlon : 7,3 % (urgence chirurgicale absolue)

Les taux de récupération varient selon la cause et la prise en charge : 93,6 % en traitement médical contre 73,5 % après chirurgie. Tout signe de colique (agitation, grattage, regard vers le flanc, refus de s'alimenter, absence de crottins) doit conduire à un appel vétérinaire immédiat.