Piroplasmose chez le cheval : tout savoir pour protéger votre équidé

Theileria equi est l'agent le plus fréquent et le plus préoccupant : il représente 91,7 % des isolats identifiés dans les études françaises récentes, contre 8,3 % pour Babesia caballi. Il est également plus difficile à éliminer par le traitement, car les chevaux infectés peuvent rester porteurs à vie, constituant un réservoir permanent pour les tiques vectrices.

Babesia caballi, bien que moins fréquente, peut aussi entraîner des formes cliniques sévères. Sa transmission transovariale (de la tique mère à ses œufs) est documentée pour au moins 8 espèces de tiques vecteurs, ce qui complique la lutte vectorielle.

Sur le plan génétique, les études françaises montrent que T. equi appartient à 98 % au génotype E et 2 % au génotype A, tandis que les souches de B. caballi identifiées relèvent du génotype A.

Les vecteurs sont des tiques dures (Ixodidae), principalement des genres Dermacentor, Rhipicephalus, Hyalomma et Amblyomma selon les régions. La WOAH recense environ 14 espèces de tiques ixodidées capables de transmettre ces parasites de façon transstadiale (d'un stade larvaire au suivant).

Un fait préoccupant pour la France : la tique Hyalomma marginatum, vecteur compétent de T. equi, s'est installée de façon pérenne sur la bordure méditerranéenne française depuis 2015, selon l'IFCE. Le réchauffement climatique pourrait favoriser son extension vers le nord du pays dans les prochaines décennies.

La transmission par le sang contaminé est une réalité souvent sous-estimée en pratique équine. L'utilisation d'aiguilles, de matériel chirurgical ou dentaire non stérilisés entre plusieurs animaux peut suffire à propager l'infection. Cette voie iatrogène est particulièrement documentée dans les contextes de compétition ou d'élevage intensif.

La transmission verticale (de la jument au poulain) a également été rapportée par la WOAH. Des recherches récentes menées en France s'intéressent à sa fréquence chez des juments asymptomatiques PCR positives et leurs poulains, soulevant des questions importantes pour la gestion des poulinières en zones endémiques.

La piroplasmose est présente sur l'ensemble du territoire français, mais avec une intensité croissante du nord vers le sud. Les données issues des écoles vétérinaires françaises (échantillonnage 2019–2022) illustrent ce gradient de façon saisissante :

• ~15 % de porteurs asymptomatiques en région parisienne (Île-de-France)
• ~30 % à Nantes
• ~54 % à Lyon
• ~73 % à Toulouse

Au niveau européen, la séroprévalence pour T. equi atteint 30 % (données 2001–2019), contre 8 % pour B. caballi. En France, sur la période 1997–2003, la prévalence par PCR était de 25 % pour T. equi et de 2 % pour B. caballi. Ces chiffres soulignent l'importance du portage silencieux dans la dynamique épidémique.

La forme aiguë est la plus facilement identifiable. Elle associe :

• Fièvre élevée, habituellement supérieure à 40 °C
• Anorexie, abattement marqué
• Augmentation de la fréquence respiratoire et du pouls
• Muqueuses pâles à ictériques (teinte jaune liée à l'hémolyse)
• Congestion des muqueuses, pétéchies ou ecchymoses
• Crottins plus petits et secs, parfois coliques légères
• Œdème distal des membres dans certains cas

La forme per-aiguë, plus rare, peut évoluer rapidement vers la mort sans traitement d'urgence.

La forme chronique est insidieuse : le cheval présente une baisse de performance inexpliquée, un amaigrissement progressif, une intolérance à l'effort et parfois une splénomégalie (rate augmentée de volume). Ces signes sont souvent attribués à tort à d'autres causes (surmenage, problème dentaire, parasitisme digestif).

Mais la situation la plus fréquente en zone endémique est le portage asymptomatique : le cheval est infecté, potentiellement contagieux pour les tiques, sans présenter le moindre signe clinique. Selon les études françaises récentes, environ 40 % des chevaux seraient dans cette situation dans les régions les plus touchées. Ces porteurs constituent le principal réservoir de la maladie.

1. La PCR (réaction en chaîne par polymérase) détecte l'ADN des piroplasmes directement dans le sang. C'est l'outil de choix en phase aiguë ou pour confirmer un portage actif. Elle permet de distinguer T. equi de B. caballi et d'identifier les génotypes.

2. Le frottis sanguin permet la mise en évidence directe des parasites intra-érythrocytaires au microscope. Rapide et peu coûteux, il est utile en phase aiguë avec forte parasitémie, mais sa sensibilité est faible en cas de portage chronique à faible charge parasitaire.

3. La sérologie (détection d'anticorps) est indispensable pour le dépistage à grande échelle et les contrôles à l'export. Attention : un résultat positif peut correspondre à une infection ancienne, car les anticorps persistent plusieurs mois voire plusieurs années après l'infection. Un cheval séropositif n'est donc pas nécessairement porteur actif.

En pratique, la combinaison PCR + sérologie offre la meilleure sensibilité diagnostique, notamment pour les chevaux destinés à l'exportation vers des pays indemnes.

L'imidocarbe dipropionate est la molécule la plus utilisée en pratique équine. Les protocoles recommandés diffèrent selon l'agent en cause :

• Babesia caballi : 2,2 mg/kg par voie intramusculaire (IM), en 2 injections espacées de 24 heures
• Theileria equi : 4,4 mg/kg IM, en 3 à 4 injections espacées de 48 à 72 heures

Ces doses plus élevées pour T. equi s'expliquent par la plus grande résistance de ce parasite à l'élimination. Même à ces posologies, l'éradication complète du portage n'est pas garantie.

Effets indésirables à surveiller : effets cholinergiques (hypersalivation, coliques, tremblements), toxicité hépatique et rénale, myosite au site d'injection. Il est recommandé de fractionner le volume sur plusieurs sites d'injection. Une prudence particulière s'impose chez les ânes, les mulets et les juments gestantes, en raison d'un risque de fœtotoxicité lié au passage placentaire de la molécule.

D'autres traitements antiparasitaires peuvent être envisagés selon le contexte clinique et la disponibilité :

• Buparvaquone : utilisée notamment dans certains pays pour T. equi, avec des résultats variables
• Diminazène acéturate : actif sur B. caballi, moins efficace sur T. equi
• Oxytétracycline : parfois utilisée en complément, notamment pour ses propriétés anti-inflammatoires et son activité partielle sur les piroplasmes

Chaque molécule présente ses propres limites d'efficacité et son profil d'effets indésirables. Le choix thérapeutique doit être individualisé par le vétérinaire en fonction de l'agent identifié, de l'état clinique du cheval et de l'objectif visé (guérison clinique ou élimination du portage).

Les mesures recommandées par l'IFCE incluent :

• Inspection quotidienne des chevaux, notamment dans les zones de prédilection des tiques (encolure, aisselles, aine, fanon, pourtour des oreilles)
• Retrait rapide et correct des tiques à l'aide d'un tire-tique, sans écraser le parasite
• Gestion de la végétation autour des paddocks et des pâtures : fauchage régulier, débroussaillage des lisières boisées
• Utilisation de répulsifs acaricides homologués chez le cheval, en respectant les conditions d'emploi

L'installation pérenne de Hyalomma marginatum sur la façade méditerranéenne française depuis 2015, combinée aux projections climatiques, invite à renforcer ces mesures de surveillance dans les régions du sud.

La prévention de la transmission par le sang passe par des règles de biosécurité élémentaires mais essentielles :

• Utilisation systématique d'aiguilles à usage unique
• Stérilisation rigoureuse du matériel chirurgical, dentaire et de tatouage
• Éviter tout partage de matériel potentiellement souillé par du sang entre plusieurs animaux
• Sensibilisation des propriétaires et des soigneurs à ces risques, notamment lors de rassemblements ou de compétitions