Pierre à sel cheval : guide complet nutrition et dosage

Le chlorure de sodium se décompose ainsi :

• 39,34 % de sodium (Na)
• 60,66 % de chlorure (Cl)

En pratique, cela signifie que :

• 25 g de sel apportent environ 9,8 g de Na et 15,2 g de Cl
• 50 g de sel apportent environ 19,7 g de Na et 30,3 g de Cl
• 100 g de sel apportent environ 39,3 g de Na et 60,7 g de Cl

Ces conversions sont utiles pour estimer si les apports via le bloc couvrent les besoins journaliers du cheval selon son poids et son niveau d'activité.

Le Merck Veterinary Manual fournit des estimations précieuses sur la composition de la sueur équine :

• Sodium : environ 3,1 g par litre de sueur
• Chlorure : environ 5,3 g par litre de sueur
• Potassium : environ 1,6 g par litre de sueur

Ainsi, un cheval produisant 5 litres de sueur lors d'un effort soutenu perd environ 15,5 g de sodium et 26,5 g de chlorure. Ces chiffres illustrent pourquoi les besoins en NaCl augmentent considérablement avec la chaleur, la transpiration et l'intensité du travail.

Pour un cheval adulte de 500 kg à l'entretien, les repères NRC 2007 indiquent :

• Sodium : environ 10 g par jour
• Chlorure : environ 40 g par jour

Pour couvrir le besoin minimal en sodium (10 g/j), il faut environ 25 g de NaCl par jour (calcul : 10 / 0,3934 ≈ 25 g). En pratique, la consommation observée via un bloc à lécher est souvent plus élevée :

• Kentucky Equine Research (KER) rapporte une consommation moyenne de 50 g de sel par jour chez un cheval au repos
• L'Université du Minnesota recommande 28 à 57 g par jour (1 à 2 onces)
• L'Université du Missouri cite 57 à 85 g par jour (2 à 3 onces)

Ces écarts reflètent la variabilité individuelle et les différences de ration, de climat et d'accès à l'eau.

Lors d'un effort soutenu ou en période estivale, les besoins en NaCl augmentent significativement. KER propose une règle pratique pour les chevaux d'endurance : environ 60 g d'électrolytes par heure d'exercice en climat modéré. Il est alors préférable de compléter la pierre à sel par un apport direct d'électrolytes mesurés, plutôt que de compter uniquement sur le léchage spontané du bloc.

L'estimation des pertes sudorales (données Merck) permet de calculer les besoins additionnels : pour chaque litre de sueur produit, le cheval perd environ 3,1 g de Na et 5,3 g de Cl, soit l'équivalent de 8 g de NaCl par litre de sueur.

Les deux types de blocs sont composés à plus de 95 % de NaCl. Les analyses ICP-OES montrent que le sel rose de l'Himalaya contient effectivement des traces de fer, manganèse, zinc et cuivre, mais en quantités très faibles au regard des besoins journaliers du cheval. Par exemple, le manganèse requis se compte en centaines de milligrammes par jour, alors que l'apport via léchage d'un bloc rose reste marginal.

Sur le plan de la palatabilité, une étude publiée dans Research in Veterinary Science (Sill et al., 2024) a montré que les chevaux préfèrent le sel blanc au sel rose lors de tests de préférence. Cela signifie qu'un cheval qui lèche peu son bloc rose ne manque pas nécessairement de sel : il peut simplement le trouver moins appétissant.

Conclusion pratique : le sel blanc classique reste la référence nutritionnelle. Le sel rose peut être utilisé, mais ne présente pas d'avantage nutritionnel démontré pour le cheval.

Certains blocs à lécher sont enrichis en minéraux (zinc, cuivre, sélénium) ou en mélasse pour améliorer l'appétence. L'IFCE met en garde contre les blocs mélassés : ils peuvent inciter le cheval à consommer bien plus que ses besoins réels en sel, sans que cela corresponde à un besoin nutritionnel.

Les blocs enrichis en sélénium présentent un risque de surdosage si le cheval reçoit déjà un aliment minéralisé ou un complément vitaminé. L'Université du Minnesota recommande d'éviter de multiplier les sources de minéraux en libre-service, car la consommation individuelle est difficilement contrôlable. En cas de doute, privilégiez un bloc de sel pur (NaCl) et gérez les apports en oligo-éléments via des compléments dosés avec précision.

Une étude publiée dans PLOS ONE (Zeyner et al., 2017) a évalué l'effet de différentes doses de NaCl chez des juments Warmblood en travail modéré :

• 50 g/j : effets compatibles avec une acidose compensée, augmentation de l'excrétion urinaire de Na et Cl
• 100 g/j : diminution significative du pH sanguin, acidose métabolique légère

Ces résultats indiquent que des apports très élevés en sel, sans justification (absence de sueur importante, ration pauvre en fourrage), peuvent perturber l'équilibre acido-basique. La digestibilité apparente du sodium est d'environ 60-62 %, et celle du chlorure dépasse 94 %, ce qui signifie qu'une grande partie du sel consommé en excès est éliminée par les reins.

Recommandation : évitez les apports systématiques de fortes doses de sel sans raison identifiée (chaleur, effort, diarrhée) et sans suivi vétérinaire.

Un cheval qui consomme du sel sans accès suffisant à l'eau court un risque réel de déshydratation, voire de colique par impaction. Ce risque est particulièrement élevé en hiver lorsque l'eau est froide ou gelée, et que le cheval réduit spontanément sa consommation d'eau. Vérifiez quotidiennement que les abreuvoirs sont fonctionnels et que l'eau n'est pas gelée. En cas de gel, l'utilisation d'un abreuvoir chauffant est fortement recommandée.