Cheval Castillonnais : la race pyrénéenne rescapée de l'oubli

La prise de conscience collective autour de la disparition du Castillonnais débouche sur une série d'actions décisives :

• 1991 : inscription à un programme de conservation génétique porté par le Conservatoire du patrimoine biologique régional de Midi-Pyrénées.
• 1992 : création de l'Association pyrénéenne ariégeoise du cheval castillonnais, devenue depuis l'ANCCAP (Association nationale des chevaux castillonnais et ariégeois des Pyrénées).
• 1996 : reconnaissance officielle de la race par les autorités françaises et ouverture du livre généalogique (stud-book), étape fondatrice pour la sélection et la traçabilité.
• 1997 : mise en place de la Prime aux races menacées d'abandon (PRME), dont le montant était estimé entre 100 et 150 € par animal en 2004, afin d'encourager les éleveurs à maintenir leurs effectifs.

En 1998, l'ANCCAP recensait 180 chevaux. En 1999, une vingtaine d'élevages étaient actifs, principalement en Ariège, avec quelques-uns dans l'Aude et les Pyrénées-Orientales.

Le standard du livre généalogique fixe les limites suivantes :

• Taille au garrot : entre 1,35 m et 1,55 m.
• Taille moyenne souhaitée : 1,47 m pour les mâles, 1,45 m pour les femelles.
• Poids : généralement compris entre 400 et 600 kg selon le sexe, l'âge et l'état corporel.

Ces dimensions en font un cheval de taille intermédiaire entre le poney et le grand cheval de selle, parfaitement adapté aux terrains accidentés de montagne.

La conformation du Castillonnais se distingue par plusieurs points caractéristiques :

• Tête : expressive et distinguée, au profil rectiligne ou légèrement concave.
• Tissus : fins et soyeux, témoignant d'une certaine qualité malgré le type rustique.
• Sabots : larges, à corne noire et dure, particulièrement résistants aux terrains rocheux de montagne.

Concernant les robes, le standard est très précis et restrictif :

• La robe typique est le noir pangaré (ou bai foncé/bai-brun), souvent accompagnée du caractéristique « nez de renard » : des zones plus claires, de teinte fauve, autour des naseaux et du ventre (effet pangaré).
• La robe bai uniforme est tolérée, sauf lors d'une Inscription à Titre Initial (ITI).
• Des variantes saisonnières dans les nuances sont reconnues par le standard.
• Les marques blanches sont très limitées, avec des conditions distinctes selon qu'il s'agit d'étalons ou de juments.
• Toutes les autres robes sont exclues du standard.

Pendant des siècles, le Castillonnais a été un cheval de travail indispensable dans les Pyrénées ariégeoises :

• Remonte militaire : ses qualités de robustesse et d'endurance en faisaient un animal apprécié pour les besoins de l'armée.
• Traction : utilisé pour les diligences et les transports sur les routes de montagne.
• Travaux agricoles : labour, portage des récoltes dans les zones inaccessibles aux véhicules.
• Bât : le transport de charges lourdes sur les sentiers de haute montagne, à l'image des mulets.

Aujourd'hui, le Castillonnais s'est reconverti avec succès dans les activités de loisir et de tourisme équestre :

• Randonnée et trekking : c'est sans doute son usage le plus répandu, tirant parti de sa sûreté de pied, de son endurance et de sa frugalité sur les sentiers pyrénéens.
• Équitation de loisir : son caractère doux et accessible le rend adapté à un public familial et aux cavaliers de tous niveaux.
• Attelage : sa puissance relative et son calme en font un bon cheval d'attelage de loisir ou de compétition amateur.
• Portage/bât : certains éleveurs et guides de montagne l'utilisent encore pour le transport de matériel en altitude.

Sa polyvalence et son faible coût d'entretien constituent des atouts majeurs dans un contexte où l'élevage de races rustiques connaît un regain d'intérêt.

La progression des effectifs depuis les années 1990 témoigne des efforts de conservation :

• 1998 : 180 chevaux recensés par l'ANCCAP.
• 1999 : environ 20 élevages actifs, ~40 juments saillies, 7 étalons en activité.
• 2006 : 52 juments saillies (dont 47 pour produire un poulain Castillonnais pur), 7 étalons.
• 2018 : 528 individus (estimation FAO/DAD-IS).
• 2020 : 576 individus.
• 2021 : 603 individus.
• Vers 2022 : estimations de presse locale autour de 500 à 600 chevaux, principalement en Ariège et Haute-Garonne.

Le livre généalogique de l'ANCCAP enregistre au total 894 chevaux inscrits depuis sa création, ce chiffre cumulatif incluant des animaux qui ne sont plus nécessairement en vie.

Le marché du Castillonnais reste confidentiel, les transactions s'effectuant souvent de gré à gré entre éleveurs ou via les réseaux de l'ANCCAP. À titre indicatif :

• Jeune non débourré : à partir de quelques milliers d'euros (des annonces autour de 2 000 € ont été observées pour des sujets de 2 ans).
• Adulte débourré, loisir/extérieur : plusieurs milliers d'euros, pouvant dépasser 10 000 € pour un sujet bien éduqué, inscrit au stud-book et de bon modèle.

La rareté de la race, la qualité de l'éducation et l'inscription au livre généalogique sont les principaux facteurs influençant le prix. Il est conseillé de se rapprocher directement de l'ANCCAP pour obtenir des contacts d'éleveurs sérieux.