Huçul poney : le cheval des Carpates, rustique et millénaire

Le Huçul tire son nom du peuple Houtsoule, population montagnarde des Carpates orientales. Sa première mention écrite remonte à 1603, mais ses origines sont bien plus anciennes : la race est considérée comme un descendant direct du Tarpan (Equus ferus ferus), le cheval sauvage primitif d'Europe de l'Est, avec des apports de sang oriental — notamment arabe — qui ont affiné certaines lignées au fil des siècles.

Son berceau géographique couvre principalement les Carpates orientales, dans les zones aujourd'hui partagées entre l'Ukraine, la Roumanie, la Pologne et la Slovaquie. Ce milieu montagneux exigeant a façonné une race d'une rusticité exceptionnelle, capable de survivre dans des conditions climatiques sévères avec une alimentation minimale.

L'élevage du Huçul a été structuré à partir de 1856 avec la création de centres d'élevage d'État, dont le célèbre haras de Lucina (Lučina) en Roumanie, qui reste une référence historique pour la race. Au XIXe siècle, l'Empire austro-hongrois a reconnu les qualités militaires du Huçul et l'a sélectionné comme monture et animal de service en terrain difficile, notamment pour le transport de matériel en zone montagneuse.

Le stud-book international conserve les sept lignées fondatrices mâles, identifiées par leurs étalons fondateurs : Hroby (1898), Goral (1898), Gurgul (1924), Polan (1929), Ousor (1933), Pietrosu (1933) et Prislop (1933). Chaque lignée présente des caractéristiques morphologiques et comportementales légèrement distinctes, ce qui enrichit la diversité génétique de la race.

En avril 1979, la Pologne a adopté une résolution officielle de préservation du Huçul, reconnaissant son intérêt génétique en tant que race primitive. Le stud-book est aujourd'hui fermé, afin de protéger l'intégrité génomique de la race face aux risques de goulot d'étranglement (bottleneck) documentés au cours des 150 dernières années.

Le Huçul est un poney compact et trapu, au format médioligne, avec une ossature dense et des membres courts mais solides. Voici ses mensurations de référence :

• Taille au garrot : 136–141 cm pour les juments, 138–143 cm pour les étalons (fourchette globale : 130–145 cm selon les sources FAO)
• Poids : 399–444 kg pour les juments, 419–459 kg pour les étalons (moyenne européenne : 380–450 kg)

Sa tête est expressive, légèrement lourde, avec un front large. L'encolure est courte et musclée, l'épaule peut être droite ou inclinée selon les lignées, le dos est large et fort, et la croupe légèrement inclinée. Les sabots sont petits, durs et particulièrement résistants — une adaptation remarquable au terrain rocheux des Carpates.

Les aplombs peuvent paraître légèrement défectueux à l'œil du puriste (jarrets clos, genoux de bœuf), mais ces particularités constituent en réalité un avantage biomécanique en terrain escarpé, offrant une meilleure stabilité latérale. Les allures sont courtes et vives, parfaitement adaptées à la montagne.

Le Huçul présente une palette de robes caractéristiques, souvent associées à des marques primitives héritées de ses ancêtres sauvages :

• Robes fréquentes : bai, noir, alezan, et surtout les variantes liées au gène Dun (souris/grullo, bai-dun)
• Marques primitives typiques : raie de mulet (dorsal stripe), zébrures sur les membres (leg barring), parfois ombrage d'épaule

Le stud-book polonais admet les robes bai, noir, dun (toutes variantes) et alezan (rare). Les robes gris et isabelle sont exclues du registre. La présence occasionnelle de robes pie ou skewbald est expliquée par d'anciens apports de sang oriental.

Des études génétiques récentes portant sur les gènes TBX3 et ASIP ont mis en évidence des discordances entre les robes enregistrées officiellement et les génotypes réels, soulignant la nécessité de fiabiliser les protocoles d'enregistrement phénotypique dans la race.

Pendant des siècles, le Huçul a été l'outil indispensable des populations montagnardes des Carpates. Ses utilisations traditionnelles comprenaient :

• Le bât et le portage sur des sentiers inaccessibles aux véhicules
• La traction légère agricole dans les zones de pente
• Le débardage forestier en terrain difficile
• Les usages militaires : monture et animal de transport pour l'armée austro-hongroise au XIXe siècle

Aujourd'hui, le Huçul a trouvé de nouveaux débouchés en Europe centrale et au-delà :

• Randonnée et trekking : sa sûreté de pied et son endurance en font un cheval de trail idéal, notamment pour le TREC
• Attelage : discipline de prédilection pour laquelle il excelle, grâce à sa puissance de traction et son calme
• Équitation de loisir et poney-club : son tempérament docile et sa taille le rendent accessible aux enfants et aux cavaliers débutants
• Programmes de conservation et médiation animale : la race est valorisée dans des contextes éducatifs et thérapeutiques dans plusieurs pays

Le Huçul est principalement élevé en Pologne, Roumanie, Ukraine et Slovaquie. La Pologne dispose des statistiques d'élevage les plus documentées :

• 2019 : 1 446 juments et 167 étalons enregistrés au stud-book polonais (PZHK)
• 2021 : 1 251 juments, 154 étalons et 891 poulains d'élevage enregistrés

Ces chiffres témoignent d'une population viable mais qui nécessite une attention soutenue. Le stud-book est fermé pour préserver la pureté génétique de la race, ce qui implique une gestion rigoureuse des accouplements pour éviter la consanguinité.

La France n'a jamais développé d'élevage significatif de Huçul. Une initiative associative a été lancée à Monthieux (Dombes, Ain) en 2005, suivie de la création officielle d'une association française en 2008. Cet élevage, le seul recensé en France, n'a enregistré qu'une seule naissance en 2013 et comptait moins d'une trentaine d'individus au total sur le territoire national.

L'association a été dissoute en février 2023, laissant la race sans structure officielle de représentation en France. Il n'existe pas à ce jour de fiche race IFCE dédiée au Huçul ni d'organisme de sélection agréé en France. Tout projet d'acquisition implique donc un import depuis l'Europe centrale, avec les démarches administratives et les coûts logistiques associés.

Concernant les prix, en Pologne, un Huçul se négocie entre 5 000 et 20 000 PLN selon l'âge et le niveau de dressage. En France, la rareté extrême de la race et les coûts d'importation placent un individu avec papiers nettement au-dessus du prix moyen d'un poney de loisir (estimé à 1 300–1 700 € par l'IFCE pour les poneys toutes races confondues).