Cornage chez le cheval : causes, diagnostic et traitements

Le cornage touche inégalement les différentes races équines, avec une nette prédisposition des grands gabarits :

• Pur-sang (Thoroughbred) : prévalence estimée entre 2 % et 19 % selon les études et les critères diagnostiques retenus. Une partie des chevaux présentent une asymétrie laryngée sans retentissement clinique ; certaines sources mentionnent jusqu'à 40 % d'asymétries ou d'asynchronies dans les populations de grands chevaux, sans forcément de conséquences fonctionnelles.
• Chevaux de trait : prévalence nettement plus élevée, entre 35 % et 46 % selon les races. Une étude transversale menée sur 183 chevaux lors d'un concours de trait aux États-Unis (Michigan, 2005) a relevé une prévalence globale de 35 %, avec des disparités raciales : 42 % chez les Belges, 31 % chez les Percherons et 17 % chez les Clydesdales.
• Warmbloods et autres grandes races sportives : également concernés, avec un risque corrélé à la taille au garrot.

Sur le plan de la latéralité, une série clinique de référence (Dixon, 2001 ; n=375 cas référés) rapporte 96 % d'atteintes gauches, 2 % droites et 2 % bilatérales.

La RLN est considérée comme multifactorielle, avec une contribution génétique et environnementale :

• Taille et gabarit : le facteur de risque le mieux documenté. Une étude GWAS menée chez le Pur-sang a mis en évidence une association entre la RLN et le locus LCORL/NCAPG, également impliqué dans la taille au garrot, confirmant une corrélation phénotypique et génétique entre hauteur et grade de RLN.
• Héritabilité : estimée entre 32 % et 46 % selon les études, ce qui justifie une attention particulière à la sélection des reproducteurs.
• Causes secondaires : dans une série de 375 cas, 94 % relevaient d'une RLN idiopathique et seulement 6 % d'une paralysie laryngée d'autre origine. Ces causes secondaires incluent la mycose des poches gutturales, les traumatismes ou tumeurs de la région tête-encolure, les complications infectieuses ou virales, et certaines intoxications.

L'endoscopie des voies aériennes supérieures est l'outil diagnostique incontournable. Deux modalités sont utilisées :

• Endoscopie au repos : permet d'observer l'asymétrie des aryténoïdes et d'attribuer un grade. Utile surtout pour les atteintes marquées, mais peut sous-estimer les formes légères ou dynamiques.
• Endoscopie dynamique à l'exercice (sur tapis roulant ou avec endoscope embarqué overground) : considérée comme le gold standard. Elle permet de relier directement l'anomalie laryngée à l'effort, d'objectiver le collapsus et de distinguer le cornage d'autres obstructions dynamiques (voile du palais, épiglotte, replis ary-épiglottiques).

La gradation endoscopique couramment utilisée (échelle 1–4) est la suivante :

• Grade 1 : mouvements synchrones et symétriques, abduction complète — normal.
• Grade 2 : asynchronie ou asymétrie intermittente, mais abduction complète possible.
• Grade 3 : asynchronie ou asymétrie persistante, abduction complète impossible.
• Grade 4 : paralysie complète, absence de mouvement de l'aryténoïde.

L'échographie laryngée constitue un examen complémentaire non invasif utile, notamment pour le dépistage. Des études menées chez les warmbloods rapportent une sensibilité pouvant atteindre 100 % chez les chevaux de moins de 5 ans pour la RLN, avec une forte corrélation avec l'endoscopie au repos. Pour les mesures transversales comparées à l'endoscopie overground, la sensibilité est de 73 % et la spécificité de 88 %.

Cependant, l'échographie ne remplace pas l'endoscopie à l'exercice pour évaluer la fonction dynamique du larynx : elle reste un outil de dépistage et d'orientation diagnostique, particulièrement utile en pratique de terrain.

Pour les formes cliniquement significatives (grades 3–4 ou baisse de performance notable), le traitement est essentiellement chirurgical. Deux techniques sont principalement utilisées :

• Ventriculocordectomie / cordectomie (souvent réalisée au laser transendoscopique) : vise à réduire le bruit et à limiter les effets de vibration et d'obstruction de la corde vocale. Souvent associée à la laryngoplastie.
• Laryngoplastie prothétique (« tie-back ») : mise en place d'une prothèse fixant le cartilage aryténoïde en position plus ouverte, mimant l'action du muscle abducteur paralysé. Elle améliore le débit d'air inspiratoire et réduit l'intolérance à l'effort.
• Aryténoïdectomie partielle : indiquée principalement après échec de la laryngoplastie ou en cas de chondrite aryténoïdienne.

Les données de la littérature permettent d'apprécier l'efficacité des interventions :

• Laryngoplastie + ventriculocordectomie laser (n=78 Pur-sang) : retour en course chez 82 % des chevaux ayant couru avant la chirurgie et chez 75 % de ceux n'ayant pas encore couru. Les indices de performance (PI et Beyer Speed Figures) ont été restaurés à des valeurs préopératoires chez 73 % à 78 % des chevaux.
• Aryténoïdectomie partielle (n=69) : 80 % des chevaux ont couru après la chirurgie, dont 67 % au moins cinq fois. Le délai médian entre la chirurgie et la première course était de 6 mois (intervalle : 2–20 mois). 16 % ont nécessité une seconde intervention pour retirer du tissu de granulation intralaryngé.

Les complications possibles incluent les fausses déglutitions, la pneumonie d'aspiration, les maladies des voies respiratoires basses et l'échec chirurgical nécessitant une réintervention. Ces risques doivent être discutés avec le propriétaire avant toute décision opératoire.