Lymphangite chez le cheval : causes, symptômes et traitements

C'est la forme la plus courante en Europe. Elle se manifeste par un gonflement brutal et massif d'un membre, presque toujours un postérieur, secondaire à une infection bactérienne des vaisseaux lymphatiques. Une porte d'entrée cutanée — plaie, abrasion, piqûre d'insecte — est souvent retrouvée, mais pas systématiquement. Les bactéries impliquées sont variées : Staphylococcus spp., Streptococcus spp., Trueperella pyogenes, Pseudomonas aeruginosa, Fusobacterium necrophorum, entre autres.

Cette forme, liée au complexe « pigeon fever » ou « dryland distemper », est causée par Corynebacterium pseudotuberculosis. Elle se distingue par des plaies suintantes et ulcérées le long des chaînes lymphatiques des membres distaux. La bactérie survit dans le sol, les fèces, le foin et les copeaux, et se transmet via des micro-plaies ou des insectes vecteurs (mouches). L'incubation dure 1 à 4 semaines. Les formes internes de cette infection présentent une mortalité de 30 à 40 % selon le MSD Veterinary Manual.

Due à Histoplasma farciminosum, identifié dès 1892, cette forme contagieuse est considérée comme une maladie exotique en France, disparue depuis 1945 selon l'IFCE. Elle sévit encore dans certaines zones tropicales et subtropicales. Sa mention reste importante pour le diagnostic différentiel lors de retours de chevaux de pays endémiques.

À ne pas confondre avec la lymphangite aiguë, le lymphœdème progressif chronique (CPL) est une affection génétique et dégénérative touchant principalement les races de trait (Frison, Clydesdale, Shire, Trait Breton…). Il se caractérise par une atteinte distale progressive des membres avec fibrose dermique, plis cutanés, nodules et squames, souvent surinfectée. Cette maladie débute tôt et s'aggrave tout au long de la vie du cheval ; elle est incurable à ce jour.

• Gonflement brutal et massif : le membre peut atteindre 2 à 3 fois sa circonférence habituelle en quelques heures, donnant l'aspect d'un « poteau ».
• Localisation : surtout les postérieurs, de façon unilatérale ; l'œdème peut s'étendre du pied jusqu'au jarret, parfois jusqu'au grasset, voire à la mamelle.
• Signe du godet positif (pitting edema) : une pression digitale laisse une empreinte persistante, signe d'un œdème liquidien.
• Chaleur et douleur : la palpation est très douloureuse, la peau est tendue, chaude, parfois suintante.
• Boiterie marquée : souvent sévère, le cheval peut refuser d'appuyer le membre.

• Hyperthermie : température rectale supérieure à 38,5 °C (valeur seuil IFCE).
• Abattement et anorexie : le cheval peut refuser de manger et paraître prostré.
• Sudation, tremblements : signes d'une douleur intense ou d'un état fébrile marqué.
• Augmentation de la fréquence respiratoire : en lien avec la douleur et/ou la fièvre.

La rapidité d'installation de ces signes est un élément clé : une lymphangite aiguë se développe en quelques heures, ce qui la distingue d'un engorgement banal ou d'un œdème chronique.

Le diagnostic de la lymphangite aiguë bactérienne est avant tout clinique : le caractère brutal du gonflement, sa localisation unilatérale sur un postérieur, la douleur intense et la fièvre orientent rapidement le vétérinaire. La recherche d'une porte d'entrée cutanée fait partie de l'examen systématique, même si elle n'est pas toujours retrouvée.

Les examens complémentaires utiles comprennent :

• Échographie des tissus mous : indispensable pour évaluer l'étendue de l'atteinte, détecter des collections (abcès), et éliminer une lésion tendineuse ou un hématome.
• Bactériologie et culture : à réaliser sur tout écoulement ou lésion accessible, particulièrement en cas de suspicion de Corynebacterium pseudotuberculosis ou d'infection réfractaire au traitement initial.
• Radiographies : parfois nécessaires pour exclure une fracture en cas de boiterie sévère ou de contexte traumatique.
• Sérologie SHI (synergistic hemolysin inhibition) : utilisée pour les formes internes à C. pseudotuberculosis, associée à l'échographie abdominale/thoracique.
• Numération formule sanguine et biochimie : pour évaluer l'état inflammatoire général (hyperleucocytose, élévation des protéines de phase aiguë).

Plusieurs affections peuvent mimer une lymphangite et doivent être éliminées :

• Engorgement simple (« stocking up ») : œdème bilatéral, peu douloureux, touchant souvent plusieurs membres chez un cheval peu exercé ou au box prolongé ; se résout spontanément avec le mouvement.
• Dermatites (gale de boue, dermatophilose) : gonflement plus progressif, lésions cutanées caractéristiques, moins douloureux.
• Œdèmes déclives d'origine systémique : maladies cardiaques, digestives (hypoprotéinémie), anémie infectieuse équine — atteinte souvent bilatérale et symétrique.
• CPL chez les chevaux de trait : évolution chronique et progressive, absence de début aigu brutal.
• Cellulite sans atteinte lymphatique : distinction parfois difficile cliniquement, souvent traitée de façon similaire.

• Antibiothérapie : c'est le pilier du traitement. Elle doit être instaurée rapidement, par voie générale (intramusculaire ou intraveineuse selon la gravité). Les pénicillines (pénicilline G, amoxicilline) sont souvent utilisées en première intention ; les associations (pénicilline + gentamicine, ou triméthoprime-sulfamides) peuvent être indiquées selon l'agent suspecté. La durée est généralement de 7 à 14 jours minimum, à adapter selon l'évolution clinique et les résultats bactériologiques.
• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : phénylbutazone ou flunixine méglumine pour réduire la douleur, la fièvre et l'inflammation. Ils améliorent le confort du cheval et facilitent la mobilisation.
• Corticoïdes : parfois utilisés à faible dose en phase aiguë pour réduire l'œdème inflammatoire, mais leur usage reste controversé en présence d'infection active.

• Bandages de soutien et de contention : essentiels pour favoriser le retour lymphatique et limiter l'extension de l'œdème. Ils doivent être posés avec soin pour éviter les points de pression.
• Hydrothérapie (douches froides) : application d'eau froide sur le membre plusieurs fois par jour pour réduire l'inflammation locale et soulager la douleur.
• Exercice contrôlé au pas : dès que la douleur le permet, une marche au pas régulière (20 à 30 minutes, 2 à 3 fois par jour) est fortement recommandée pour stimuler le drainage lymphatique. C'est l'un des éléments les plus efficaces du traitement.
• Soins de la porte d'entrée : nettoyage et désinfection de toute plaie identifiée, pansements adaptés si nécessaire.
• Drainage chirurgical : en cas d'abcès constitué (notamment dans les formes à C. pseudotuberculosis), un drainage chirurgical peut être nécessaire.

La lymphangite laisse souvent des séquelles sur les vaisseaux lymphatiques, prédisposant aux récidives. La prévention repose sur :

• Hygiène rigoureuse des membres : nettoyage quotidien, séchage soigneusement des paturons, traitement précoce de toute lésion cutanée.
• Exercice régulier : éviter les périodes prolongées d'inactivité au box, facteur majeur de récidive.
• Lutte contre les insectes : répulsifs, filets anti-insectes, gestion des fumiers pour limiter la prolifération des mouches vecteurs.
• Bandages préventifs : chez les chevaux à antécédents, des bandages de soutien lors des périodes de repos prolongé peuvent être bénéfiques.
• Surveillance des membres : tout début de gonflement doit être signalé rapidement au vétérinaire pour une prise en charge précoce.