Alimentation du vieux cheval : guide complet pour bien nourrir votre senior

Pour un cheval de 500 kg à l'entretien, les besoins journaliers de référence sont estimés à :

• Énergie digestible (DE) : environ 16,7 Mcal/jour
• Protéines brutes : environ 630 g/jour
• Calcium : 20 g/jour
• Phosphore : 14 g/jour
• Vitamine A : 15 000 UI/jour

Chez le senior, l'absorption intestinale des protéines peut diminuer, ce qui justifie d'apporter des protéines de bonne qualité biologique (luzerne déshydratée, coques de soja) plutôt que de simplement augmenter les quantités brutes. Le rapport calcium/phosphore doit rester inférieur à 3 et ne jamais être inversé (Ca/P < 1 est à proscrire).

La base de toute ration reste le fourrage. Les recommandations courantes préconisent un apport de 1,5 à 2 % du poids vif par jour en matière sèche (MS), soit environ 7,5 à 10 kg de MS pour un cheval de 500 kg. La limite physiologique d'ingestion se situe autour de 2,5 à 3 % du poids vif par jour.

En pratique, un cheval senior de 500 kg devrait recevoir au minimum 7,5 kg de MS de fourrage quotidiennement. Si l'appétit ou la mastication sont réduits, il faut compenser par des aliments alternatifs plus digestibles, sans descendre sous ce seuil minimal qui garantit le bon fonctionnement du microbiote intestinal.

Rappelons que dans des conditions naturelles, le cheval passe 15 à 16 heures par jour à s'alimenter en petits repas successifs : ce comportement de base doit guider la distribution, quel que soit l'âge.

Le foin de bonne qualité (graminées ou mélange graminées/légumineuses) reste l'aliment de référence. Il doit représenter la majorité de la ration en MS. Selon les recommandations IFCE/INRA, le taux de paille ne doit pas dépasser 30 % des fourrages en MS (tolérance limite à 60 %), car la paille est pauvre en énergie et en protéines.

Si le cheval présente des difficultés à mastiquer le foin long (quidding : rejet de boulettes de foin à moitié mâchées), il convient de substituer une partie du fourrage par des cubes ou granulés de fourrage trempés, voire par un aliment complet riche en fibres digestibles.

Ces trois aliments constituent le trio gagnant pour le cheval senior :

• Pulpe de betterave déshydratée : riche en fibres fermentescibles, elle soutient le microbiote du gros intestin via la production d'acides gras volatils (AGV). Elle doit être trempée avant distribution (risque d'étouffement). Elle peut remplacer partiellement le foin chez les chevaux à mastication difficile.
• Luzerne déshydratée (granulés ou cubes) : excellente source de protéines de qualité et de calcium. Particulièrement utile pour les seniors maigres ou en déficit protéique.
• Coques de soja : fibres très digestibles, bonne source d'énergie sans excès d'amidon, intéressantes pour les chevaux à risque métabolique.

Ces aliments fournissent de l'énergie de manière sûre, sans provoquer les pics glycémiques associés aux céréales.

Les aliments concentrés spécifiquement formulés pour les seniors présentent généralement :

• 12 à 14 % de protéines brutes
• 4 à 7 % de matières grasses (lipides ajoutés)
• Un taux d'amidon et de sucres (NSC) réduit

Ils ne sont pas systématiquement nécessaires si le foin couvre les besoins énergétiques. En revanche, pour un cheval maigre (BCS < 4), un apport de 0,5 à 1 % du poids vif par jour en concentré senior est recommandé, soit 2,5 à 5 kg/jour pour un cheval de 500 kg, réparti en plusieurs repas.

Règle de sécurité absolue : ne jamais distribuer plus de 0,5 % du poids vif en un seul repas de concentré riche en amidon/sucres (soit 2,5 kg maximum pour 500 kg), sous peine d'augmenter significativement le risque de coliques et de fourbure.

Les aliments complets (complete feed), conçus pour être distribués sans fourrage, peuvent couvrir tous les besoins : compter environ 6,5 à 7 kg/jour pour un cheval de 500 kg, fractionnés en 4 à 6 repas de 1,5 kg maximum.

Les signes d'alerte à surveiller chez le cheval âgé :

• Quidding : le cheval forme des boulettes de foin qu'il recrache, signe d'une mastication insuffisante
• Perte de poids progressive malgré un apport alimentaire apparent correct
• Foin non digéré visible dans les crottins
• Difficultés à saisir ou à mâcher les aliments durs
• Salivation excessive ou asymétrique

Dès l'apparition de ces signes, il faut adapter la ration immédiatement et consulter un vétérinaire. Un cheval qui ne peut plus mastiquer correctement son foin peut perdre du poids très rapidement, surtout en hiver.

Lorsque la mastication du foin long est compromise, plusieurs solutions existent :

• Tremper les cubes/granulés de fourrage pour obtenir une bouillie (mash) facilement ingérable
• Remplacer progressivement le foin par un aliment complet riche en fibres digestibles
• Proposer la pulpe de betterave bien trempée comme substitut partiel au foin
• Fractionner les repas en 4 à 6 prises quotidiennes pour faciliter l'ingestion

La transition vers ces aliments alternatifs doit être progressive sur au moins une semaine pour éviter les troubles digestifs et permettre l'adaptation du microbiote intestinal.

Pour les chevaux atteints de PPID avec insulinorésistance, la stratégie nutritionnelle prioritaire est de limiter les apports en sucres solubles et en amidon (NSC) :

• Éviter les aliments dépassant 20 % de NSC et contenant plus de 3 % de mélasse
• Viser idéalement un taux de NSC total inférieur à 10 % pour les cas d'insulinodysrégulation avérée (à adapter avec le vétérinaire)
• Préférer des granulés riches en fibres (> 10 %) et en lipides (> 5 %)
• Faire analyser le foin : certains foins de prairie peuvent être riches en fructanes et sucres solubles, notamment au printemps et en automne

Le pâturage doit être contrôlé ou supprimé en période à risque (printemps, automne, après gel) chez les chevaux insulinodysrégulés.

La ration du cheval PPID doit respecter les principes suivants :

• Base fourragère majoritaire : foin analysé, à faible teneur en NSC si possible
• Concentrés uniquement si nécessaire pour maintenir l'état corporel, formulés spécifiquement pour les seniors métaboliques
• Fractionnement des repas : plusieurs petits repas par jour pour limiter les pics d'insuline postprandiaux
• Apport en lipides (huile de lin, aliments enrichis en oméga-3) comme source d'énergie alternative sûre
• Surveillance régulière de l'état corporel et ajustement trimestriel de la ration

La gestion nutritionnelle du PPID doit toujours être conduite en concertation avec le vétérinaire traitant, qui peut prescrire un traitement médicamenteux complémentaire (pergolide).

Pour un cheval de 500 kg en bon état corporel, sans pathologie métabolique :

• Foin de bonne qualité : 7,5 à 10 kg de MS/jour (1,5 à 2 % du PV)
• Concentré : souvent inutile si le foin couvre les besoins énergétiques ; si nécessaire, 1 à 2 kg/jour d'un aliment senior à faible teneur en amidon
• Complément minéral-vitaminé : recommandé si la ration est uniquement à base de foin, pour couvrir les besoins en vitamines et oligo-éléments
• Eau fraîche : accès permanent, minimum 30 à 50 litres/jour

L'objectif est de maintenir l'état corporel stable en ajustant la quantité de foin selon les saisons et l'activité physique résiduelle.

Pour un cheval de 500 kg en déficit d'état corporel, la ration doit être enrichie progressivement :

• Foin bon à excellent : 7,5 à 10 kg de MS/jour minimum
• Concentré senior : 2,5 à 5 kg/jour (0,5 à 1 % du PV), formulé à 12-14 % de protéines brutes et 4-7 % de matières grasses, réparti en au moins 3 repas
• Pulpe de betterave trempée : 1 à 2 kg/jour (poids sec) comme complément énergétique sûr
• Luzerne déshydratée : 0,5 à 1 kg/jour pour améliorer l'apport protéique

Rappel critique : ne jamais dépasser 2,5 kg de concentré en un seul repas (0,5 % du PV) pour un cheval de 500 kg. La reprise d'état doit être lente et progressive : une prise de poids trop rapide peut être aussi problématique qu'un état de maigreur prolongé.