Cheval Don Russe : la monture légendaire des Cosaques

Le cheval Don s'est constitué au fil des siècles à partir d'un socle de chevaux de steppe locaux — notamment les chevaux Nogaï et Kalmouk — enrichi par des apports orientaux significatifs : sang Karabakh, Turkoman et chevaux du plateau persan. Ces influences orientales expliquent la légèreté de la tête, la finesse des membres et le fameux reflet doré de la robe alezane, trait caractéristique de la race.

Au XIXe siècle, des apports plus européens vinrent compléter le tableau : le sang Orlov-Rostopchin apporta du modèle et de l'élégance, tandis que des infusions de Pur-sang anglais améliorèrent les performances et la vitesse. Une sélection organisée est attestée dès les années 1830, avec pour objectif de produire une monture militaire alliant rusticité et endurance.

Le cheval Don a marqué l'histoire militaire russe à plusieurs reprises. Il est notamment associé à la retraite de Russie de 1812, où la cavalerie cosaque montée sur ces chevaux joua un rôle décisif dans le harcèlement des troupes napoléoniennes en déroute. Sa capacité à survivre dans des conditions hivernales extrêmes, là où les chevaux d'Europe occidentale périssaient, fit sa réputation.

Au XXe siècle, le Don connut une nouvelle vocation : celle de race fondatrice. Croisé avec le Pur-sang anglais à partir des années 1920, il donna naissance au célèbre Boudienny (Budyonny), race soviétique de sport dont le stud-book fut officiellement ouvert le 1er janvier 1949. Cette contribution illustre parfaitement la valeur génétique exceptionnelle du Don.

Le Don est un cheval de taille respectable, avec une hauteur au garrot comprise entre 155 et 165 cm (environ 15.1 à 16.1 mains). Les données morphométriques relevées en 1984 dans les haras russes (source FAO) donnent des mesures précises :

• Étalons : hauteur 166 cm, longueur oblique du corps 164 cm, tour de poitrine 194 cm, tour de canon 21,0 cm.
• Juments : hauteur 164 cm, longueur oblique du corps 165 cm, tour de poitrine 195 cm, tour de canon 20,5 cm.

Le poids adulte se situe généralement entre 450 et 600 kg, selon le type et le niveau d'entretien. On distingue au sein de la race trois types morphologiques : un type oriental (plus léger), un type lourd et un type selle (le plus répandu).

La tête du Don est plutôt légère, au profil droit ou légèrement concave, avec un front large, de grands yeux expressifs, des naseaux bien ouverts et de petites oreilles. L'encolure est de bonne longueur, le garrot bien sorti, l'épaule inclinée favorisant l'amplitude des allures.

Le corps est caractérisé par une poitrine profonde, un dos long et droit, et une croupe longue et légèrement inclinée. Les membres sont longs, secs, avec des articulations larges et solides et des tendons résistants. Les sabots, larges et à corne dure, sont réputés pour leur solidité, atout précieux sur les terrains variés des steppes. La crinière et la queue sont généralement courtes et peu fournies.

Le cheval Don se décline dans plusieurs robes unies, dont la plus emblématique reste l'alezan à reflet doré, héritage direct des ancêtres Karabakh et Turkoman. Ce chatoiement particulier, qui donne à la robe un aspect presque métallique sous la lumière, est considéré comme un trait typique de la race.

• Alezan (avec ou sans reflet doré) : la robe la plus caractéristique et la plus recherchée.
• Bai et bai-brun : très répandus dans la population.
• Noir : présent mais moins fréquent.
• Gris : possible, héritage des apports orientaux.

Le Don est décrit comme un cheval énergique mais posé, peu sujet aux réactions excessives et résistant au stress. Son intelligence et sa mémoire développée en font un partenaire fiable, capable de s'adapter à des situations variées. Il s'attache à son cavalier et fait preuve d'une réelle coopération une fois la confiance établie.

Cependant, sa nature indépendante — héritage de ses ancêtres de steppe habitués à se gérer seuls — peut se manifester par une certaine réticence initiale face aux méthodes de dressage trop contraignantes. Il répond mieux à une approche patiente et respectueuse qu'à la coercition. Certains cavaliers le décrivent comme « peu démonstratif » dans ses marques d'affection, mais profondément loyal.

La rusticité du Don est l'une de ses qualités les plus remarquables. Adapté aux hivers rigoureux et aux étés arides des steppes russes, il supporte des variations climatiques extrêmes sans perdre ni sa santé ni son moral. Sa sobriété alimentaire est légendaire : il peut maintenir sa condition sur des pâturages pauvres où d'autres races dépériraient.

Son endurance physique est tout aussi impressionnante. Capable de parcourir de longues distances à allure soutenue sans signe de fatigue excessive, il est naturellement prédisposé aux épreuves d'endurance. Les données de reproduction témoignent également de sa vitalité : les sources FAO rapportent jusqu'à 87 % de naissances vivantes et 85 % de survie jusqu'à un an, même dans des conditions d'élevage modérées.

L'élevage du Don se concentre principalement dans les haras d'État russes et quelques élevages privés de la région du Don et des steppes environnantes. La race bénéficie d'un stud-book officiel et d'efforts de conservation, mais les effectifs restent limités. Sa fertilité naturelle élevée (jusqu'à 87 % de naissances vivantes selon les données FAO) constitue un atout pour les programmes de sauvegarde.

Trois types morphologiques coexistent au sein de la race, reflétant les différentes orientations de sélection : le type oriental (plus léger, plus rapide), le type lourd (plus massif, orienté travail) et le type selle (le plus équilibré et le plus répandu dans les programmes d'élevage actuels).

En France, le cheval Don russe est une race confidentielle. Il n'existe pas de stud-book français dédié, et les individus présents sur le territoire sont généralement issus d'importations ponctuelles, souvent via des réseaux spécialisés dans les races de l'Est ou les chevaux d'endurance. Les annonces de vente restent rares et les prix variables.

À titre indicatif, et en l'absence de données statistiques propres à la race, on peut se référer aux repères du marché français des chevaux de selle (source IFCE) : environ 2 300 à 15 000 € pour un cheval de selle destiné au loisir ou au sport, selon l'âge, le niveau de dressage et les origines. La rareté du Don et les frais d'importation peuvent faire monter ce prix, certaines annonces affichant autour de 10 000 € pour des sujets bien présentés. Il est impératif de vérifier les papiers et la traçabilité lors de tout achat.