Auxois : le cheval de trait bourguignon à découvrir

L'Auxois est issu d'une jumenterie locale de chevaux dits « bourguignons », croisée progressivement au cours du XIXe siècle avec des étalons Ardennais, Trait du Nord, et dans une moindre mesure Percheron et Boulonnais. Ces apports successifs ont permis de fixer un type de cheval de trait lourd, adapté aux terres fertiles et aux travaux agricoles exigeants des plaines bourguignonnes. La race partage ainsi une ascendance étroite avec l'Ardennais, dont elle conserve la rusticité et la solidité osseuse, tout en développant ses propres caractéristiques morphologiques : un dos particulièrement court, un poitrail large et une arrière-main très musclée.

En 1912, le « Syndicat de la race trait de l'Auxois » est officiellement déposé à Dijon, recommandant l'utilisation de l'Ardennais comme géniteur extérieur de référence. Le stud-book est ouvert à l'été 1913, et la date du 22 février 1913 est communément retenue comme celle de la naissance officielle de la race. Cette structuration précoce témoigne de la volonté des éleveurs bourguignons de préserver et valoriser leur cheptel local face à la concurrence des grandes races de trait nationales.

Comme l'ensemble des races de trait françaises, l'Auxois subit de plein fouet la mécanisation agricole à partir des années 1950–1960. Les effectifs s'effondrent au point de menacer la survie de la race : certaines synthèses historiques ne recensent que 46 naissances en 1988, un chiffre alarmant. Face à ce déclin, un Centre de promotion du trait auxois est créé en juillet 1998 à Bierre-lès-Semur (Côte-d'Or), avec le soutien des Haras nationaux, pour assurer le débourrage, la formation, la valorisation et la commercialisation des animaux. En 2005–2006, le syndicat se dote d'un centre d'élevage intégrant l'étalonnage, les mises-bas et même une exploitation du lait de jument en partenariat avec un lycée agricole local.

L'Auxois est un cheval de type bréviligne, massif et compact. Sa taille au garrot se situe entre 1,60 et 1,70 m (15,3 à 17 mains), pour un poids oscillant entre 750 kg et plus d'une tonne selon l'orientation de sélection — les sujets sélectionnés pour la boucherie ayant historiquement atteint des gabarits plus lourds que ceux valorisés aujourd'hui pour la traction et le loisir. Ses allures sont décrites comme amples et souples malgré la masse, ce qui en fait un cheval agréable à conduire en attelage.

• Tête : courte, front large, profil rectiligne, oreilles petites, mobiles et dressées.
• Encolure : brève, épaisse, musclée, bien attachée au tronc.
• Poitrail : large, poitrine profonde, côtes bien arquées.
• Dos et reins : courts, larges et solides — caractéristique distinctive de la race.
• Croupe : puissante, légèrement inclinée, queue portée bas.
• Épaule : inclinée et musclée, favorisant des allures efficaces.
• Membres : courts et robustes, genoux larges, jarrets puissants, canons nets, sabots larges ; fanons peu fournis.

Les robes principales de l'Auxois sont le bai et le rouan (rouanne), les plus représentées dans la race. On rencontre également l'alezan et l'aubère. Le gris est toléré exceptionnellement. Ces robes chaudes et lumineuses contribuent à l'aspect noble et vigoureux de l'animal.

Historiquement, l'Auxois était un cheval exclusivement agricole : labour, hersage, transport de charges lourdes, travaux des champs dans les grandes exploitations céréalières de Bourgogne. Sa puissance de traction et sa solidité en faisaient un outil indispensable avant la mécanisation. La filière viande a également joué un rôle important dans le maintien des effectifs durant les décennies de déclin, au prix d'une sélection orientée vers des gabarits plus lourds.

Aujourd'hui, l'Auxois connaît un renouveau grâce à des usages valorisants et en phase avec les attentes contemporaines :

• Agriculture biologique et durable : travail de la vigne, maraîchage, labour en zones sensibles où le tracteur est inadapté.
• Débardage forestier : extraction du bois en forêt sans endommager les sols ni les peuplements.
• Attelage de loisir et tourisme : randonnées attelées, animations rurales, tourisme équestre.
• Concours de modèles et allures : valorisation de la race en compétition spécialisée.
• Traction urbaine : collecte de déchets verts, livraisons en centre-ville dans certaines municipalités.

L'orientation actuelle de la sélection privilégie des chevaux fonctionnels — solides, bien conformés et agréables à conduire — plutôt que des sujets uniquement lourds.

Le berceau de la race se situe dans le secteur du haras de Cluny, couvrant principalement le sud-ouest de la Côte-d'Or, avec des extensions sur l'Yonne, la Saône-et-Loire et le nord de la Nièvre. Cette zone correspond aux terroirs agricoles traditionnels de l'Auxois et du Morvan, où la race a été développée et où elle reste la mieux représentée.

Les données SIRE les plus récentes disponibles (au 05/05/2012) dressent le portrait suivant de la race :

• Immatriculations : 120 en 2011 (128 en 2010), soit environ 1 % du total des immatriculations de chevaux de trait français.
• Juments saillies : 275 en 2011 (284 en 2010).
• Juments saillies pour produire de l'Auxois : 260 en 2011 (stable par rapport à 2010).
• Étalons en activité : 26 en 2011 (29 en 2010).
• Éleveurs actifs : 121 en 2011 (120 en 2010).

Ces chiffres confirment le statut de race rare et menacée de l'Auxois, même si la stabilisation des effectifs autour de ces valeurs témoigne des efforts de conservation engagés depuis la fin des années 1990. La race reste l'une des trois races de trait françaises les plus en danger.

Il n'existe pas de cotation officielle unique pour l'Auxois. Les prix varient fortement selon l'âge, le niveau de dressage, l'état sanitaire, l'inscription au stud-book et la lignée. À titre indicatif :

• Jeune sujet peu manipulé : prix d'entrée de marché, souvent comparable aux fourchettes basses du segment loisir/élevage.
• Sujet dressé à l'attelage ou à la traction, avec papiers et garanties : prix nettement supérieur, pouvant dépasser plusieurs milliers d'euros selon la qualité.

L'IFCE souligne une dispersion importante des prix sur le marché équin français, fortement influencée par l'usage, l'origine et l'âge de l'animal. Un achat auprès d'un éleveur adhérent au syndicat de race reste la meilleure garantie d'authenticité et de traçabilité.