Lipizzan : le cheval impérial de la haute école

Le Lipizzan tire son nom du domaine de Lipica (Lipizza en italien), situé sur le plateau calcaire du Karst, aujourd'hui en Slovénie. C'est là que tout commence en 1580, lorsque l'archiduc Charles II de Habsbourg fonde le haras impérial pour fournir la cour de Graz puis de Vienne en chevaux de prestige. Dès 1581, des achats documentés font état de chevaux ibériques — Andalous et Espagnols — constituant le noyau fondateur de la race.

Parallèlement, dès 1565, une arène viennoise baptisée Thumblplatz est mentionnée comme ancêtre de l'École Espagnole de Vienne, institution qui deviendra le temple mondial du dressage académique et le vitrine la plus célèbre du Lipizzan.

Le Lipizzan est un cheval de type baroque : compact, musclé, harmonieux, avec une silhouette tendant vers le carré. Sa anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie est le reflet direct de sa vocation : le dressage classique et l'attelage de prestige.

L'élevage du Lipizzan repose sur un système structuré de lignées paternelles (stallion lines) et de familles maternelles, transmis depuis les haras impériaux. Six lignées paternelles sont classiquement reconnues au plan international :

• Pluto — fondée sur un étalon espagnol gris (1765).
• Conversano — issue d'un étalon napolitain noir (1767).
• Maestoso — croisement hispano-napolitain (1773).
• Favory — origine du haras de Kladrub (1779).
• Neapolitano — étalon napolitain bai (1790).
• Siglavy — étalon arabe gris (1810), apportant finesse et légèreté.

Selon les pays et les stud-books, deux lignées supplémentaires sont également reconnues : Tulipan et Incitato, notamment en Europe centrale et orientale.

Des études de génétique des populations confirment que la race est principalement élevée dans plusieurs haras d'État d'Europe centrale (Autriche, Slovénie, Hongrie, Slovaquie, Croatie, Roumanie), ce qui structure génétiquement la population mondiale. Les analyses ADN mitochondrial révèlent une variabilité haplotypique relativement élevée, et l'hétérozygotie mesurée par microsatellites est comparable à celle d'autres populations équines. Une estimation d'environ 10 % d'erreurs de pedigree a été relevée dans une étude génétique, soulignant l'importance d'une vérification rigoureuse des ascendances.

Le standard français du stud-book décrit le Lipizzan comme un cheval au tempérament « ferme et intelligent ». Dans la pratique, les éleveurs et cavaliers s'accordent à souligner :

• Intelligence et mémoire développées.
• Docilité et coopération lorsqu'il est correctement éduqué.
• Énergie et vivacité sans être caractériel.
• Patience et stabilité psychologique, qualités indispensables pour le travail académique de longue haleine.
• Endurance et rusticité, héritées du plateau karstique.

Sa anatomie/morphologie-cheval" class="cocon-link" title="morphologie du cheval">morphologie — encolure haute, croupe puissante, membres solides — lui confère une excellente aptitude au rassembler et aux allures cadencées (trot relevé, pas espagnol). Il est le cheval de prédilection pour les airs relevés de la haute école : courbette, croupade, capriole.

Une étude publiée dans le Journal of Equine Veterinary Science (2018) a analysé la relation entre la conformation corporelle, l'âge, le niveau de travail et la performance des étalons de l'École Espagnole de Vienne, confirmant l'importance du modèle physique dans la réussite des exercices académiques.

La France dispose d'un cadre officiel pour l'élevage du Lipizzan depuis le 24 décembre 2003, date de publication au Journal officiel de l'arrêté approuvant le règlement du stud-book français du cheval Lipizzan. Ce règlement, dont une version actualisée a été approuvée le 2 novembre 2010, définit le standard de race, les critères d'inscription et les exigences de sélection.

L'interlocuteur officiel pour les éleveurs français est l'Association Française du Lipizzan (AFL). Depuis le 1er janvier 2024, conformément aux nouvelles directives de l'IFCE, la déclaration des poulains nés en France se fait directement auprès de l'AFL (et non plus via l'IFCE), le berceau de race étant situé à l'étranger. L'identification terrain reste obligatoire (vétérinaire ou agent IFCE), et l'enregistrement au SIRE est requis lorsque le document d'identification est émis par un organisme autre que l'IFCE.

La race reste rare en France : les estimations évoquent quelques centaines d'individus. Le Conservatoire du Cheval Lipizzan à La Roque d'Anthéron contribue à la préservation de la race impériale sur le territoire français. La population mondiale est estimée entre 5 000 et 10 000 individus, répartis principalement dans les haras d'État d'Europe centrale.